وتم تسمية الجوائز على اسم المخترع السويدي ألفريد نوبل، وتم توزيع الجوائز في مجالات السلام والأدب والكيمياء والفيزياء والطب. بعد وفاته قبل خمس سنوات، كان نوبل قد وجه بإنشاء الجائزة لتكريم الأشخاص الذين "قدموا أكبر فائدة للبشرية" سنويًا.